Depender exclusivamente del transporte por carretera expone a las empresas a la volatilidad de los precios del combustible y a la escasez de conductores. La intermodalidad, fuertemente vinculada al éxito de las Zonas de Actividades Logísticas (ZAL), se presenta como la solución más inteligente para mover grandes volúmenes de mercancía de forma eficiente, económica y sostenible.

¿Qué es el transporte intermodal y en qué se diferencia del multimodal?

En el ámbito de la logística internacional, es muy común confundir los términos “transporte intermodal” y “transporte multimodal”, ya que ambos conceptos implican el uso de dos o más medios de transporte (carretera, ferrocarril, marítimo o aéreo) para trasladar una mercancía desde su origen hasta su destino final. Sin embargo, existe una diferencia técnica y operativa crucial que redefine por completo la gestión documental, legal y de costes de la operación.

• Transporte Intermodal: Es el movimiento de mercancías utilizando varios modos de transporte pero con una condición indispensable: la carga debe viajar en una única unidad de transporte intermodal (UTI), que generalmente es un contenedor marítimo o una caja móvil (swap body). Esto significa que la mercancía se introduce y se sella en el punto de origen y no se manipula ni se vacía en ningún momento durante los transbordos entre el camión, el tren o el barco. Operativamente, cada tramo del viaje puede gestionarse con contratos independientes con diferentes transportistas bajo sus respectivos documentos (carta de porte CMR, conocimiento de embarque Bill of Lading, etc.).
• Transporte Multimodal: Por el contrario, en el transporte multimodal se combinan diferentes medios de transporte, pero la mercancía puede cambiar de contenedor o ser consolidada y desconsolidada en los puntos de transferencia. La gran diferencia radica en el marco legal: toda la operación se articula bajo un único contrato de transporte y un solo documento (el conocimiento de transporte multimodal FIAT o FBL), donde un único operador logístico (Multimodal Transport Operator o MTO) asume la responsabilidad total del trayecto frente al cliente, independientemente de los vehículos utilizados.

La ventaja competitiva de la intermodalidad reside, por tanto, en la estandarización. Al eliminar las operaciones de manipulación física directa de la mercancía durante los cambios de modo de transporte, se reducen a cero los tiempos muertos en las terminales, se deprimen los costes de estiba y se mitiga drásticamente el riesgo de robos, roturas o pérdidas de carga.

Ventajas estratégicas de combinar ferrocarril y carretera

La combinación del tren y el camión, a menudo denominada “carretera rodante” o sistema combinando ferroutage, representa una de las sinergias operativas más potentes en la logística terrestre continental. Lejos de ser competidores, ambos modos se complementan de manera perfecta para maximizar la eficiencia global.

Variable Operativa	Transporte Exclusivo por Carretera	Estrategia Combinada (Tren + Camión)	Beneficio para la Cadena de Suministro
Consumo de Combustible	Alto y sujeto a fluctuaciones diarias.	Muy bajo por tonelada transportada en el tramo largo.	Estabilidad de costes y protección de márgenes.
Impacto Medioambiental	Elevado volumen de emisiones de $CO_2$.	Reducción de hasta un 80% de emisiones.	Cumplimiento estricto con normativas ESG y ZBE.
Capacidad de Carga	Limitada por vehículo y normativas de pesos.	Masiva (Cientos de contenedores en un solo trayecto).	Economías de escala en trayectos de larga distancia.
Flexibilidad de Entrega	Excelente (Puerta a puerta total).	Limitada en tren / Excelente en la última milla.	Lo mejor de ambos mundos: escala y capilaridad.

 

Economías de escala en la larga distancia

El ferrocarril es imbatible cuando se trata de arrastrar grandes volúmenes de carga a lo largo de centenares de kilómetros. Un solo tren de mercancías puede sustituir a una flota de entre 40 y 70 furgonetas o camiones de gran tonelaje en las rutas de larga distancia. Esto permite diluir los costes fijos de tracción, reducir el impacto de los peajes de las autopistas y beneficiarse de tarifas de transporte significativamente más económicas y estables por contenedor/kilómetro en comparación con el transporte exclusivo por carretera.

Flexibilidad y capilaridad en el tramo final

El punto débil del tren es su rigidez estructural, ya que solo puede circular por vías férreas y conectar terminales fijas. Es aquí donde la carretera aporta su mayor virtud: la capilaridad. En una estrategia intermodal eficiente, el camión se encarga de los tramos cortos de captación (llevar el contenedor desde la fábrica del proveedor hasta la terminal ferroviaria de origen) y de entrega en la última milla (trasladar la UTI desde la estación de destino hasta el almacén del cliente final), garantizando la comodidad del servicio puerta a puerta sin perder las ventajas de coste del tramo ferroviario de larga distancia.

Sostenibilidad y cumplimiento de los criterios ESG

La descarbonización de la economía ya no es un lema corporativo; es una exigencia legal y de mercado en constante endurecimiento. El transporte por carretera es uno de los mayores emisores de gases de efecto invernadero. Al desviar el tramo principal de la ruta hacia el ferrocarril, las empresas reducen la huella de carbono de sus productos de forma inmediata. Esto facilita el cumplimiento de las auditorías ambientales de los clientes y evita las penalizaciones fiscales vinculadas a la contaminación en los corredores logísticos internacionales.

El papel de los puertos secos y las ZAL como nodos de conexión intermodal

El éxito operativo de una red intermodal no depende únicamente de los vehículos que se mueven, sino de las infraestructuras terrestres donde estos se encuentran para intercambiar la carga. Las Zonas de Actividades Logísticas (ZAL) y los Puertos Secos actúan como los auténticos catalizadores de la intermodalidad.

Un Puerto Seco es una terminal marítima interior conectada de forma directa con un puerto de mar mediante una línea ferroviaria de alta capacidad. Estas instalaciones funcionan exactamente igual que un puerto marítimo tradicional, pero ubicadas estratégicamente en el interior del territorio. En ellas, las empresas pueden realizar los despachos aduaneros, las inspecciones de mercancías y el almacenamiento aduanero de los contenedores sin necesidad de saturar los muelles de la costa. Esto agiliza la descarga de los barcos y reduce los costes por demoras portuarias.

Por su parte, las Zonas de Actividades Logísticas (ZAL) son áreas industriales de gran envergadura diseñadas específicamente para albergar a los principales operadores de la cadena de suministro. Las ZAL no solo ofrecen naves y suelo logístico de primer nivel, sino que están dotadas de accesos directos a autopistas, conexiones ferroviarias propias y proximidad a aeropuertos o puertos. Al centralizar en un mismo punto geográfico los almacenes reguladores, las terminales de carga y las empresas de transporte, las ZAL eliminan los movimientos innecesarios en vacío, abaratan las operaciones de manipulación y permiten consolidar mercancías de diferentes proveedores para crear flujos intermodales masivos y rentables.

¿Cuándo es rentable dar el salto a una estrategia intermodal?

A pesar de sus múltiples ventajas, la intermodalidad no es una solución universal que deba aplicarse a ciegas para cualquier tipo de envío. Para determinar si es financieramente rentable dar el salto de una estrategia basada 100% en carretera a un modelo intermodal, los directores de logística deben evaluar tres parámetros críticos:

1. La distancia del trayecto: Los transbordos de la unidad de transporte intermodal (UTI) entre el camión y el tren o barco generan unos costes fijos de manipulación iniciales. Para amortizar este gasto y que la operación resulte rentable, la distancia del viaje debe ser lo suficientemente larga como para que el ahorro por kilómetro del tren o el mar compense el coste de las terminales. Como regla general, la intermodalidad continental empieza a ser altamente competitiva en rutas que superan los 400 o 500 kilómetros.

1. El volumen y la regularidad de la carga: La intermodalidad requiere masa crítica. No tiene sentido financiero planificar un movimiento intermodal para un solo palet suelto u órdenes esporádicas de compra. Es la estrategia idónea para flujos recurrentes de mercancía, transporte de grandes volúmenes de contenedores completos (FCL) o mercancías muy pesadas donde el límite de peso por carretera penaliza la rentabilidad del camión convencional.
2. Los plazos de entrega y urgencia: El transporte intermodal requiere una planificación horaria más rígida, supeditada a los horarios de salida de los trenes o los barcos alimentadores (feeders). Si un envío es de extrema urgencia (just-in-time ultra-rápido o mercancía exprés), la carretera directa sigue siendo imbatible. Sin embargo, para mercancías con un margen de tiempo predecible, la intermodalidad ofrece una regularidad y una puntualidad excepcionales, inmune a las restricciones de tráfico de los fines de semana o a las huelgas del sector del transporte por carretera.

 

En definitiva, el diseño del transporte en las cadenas de suministro internacionales ya no puede gestionarse de forma aislada o unidimensional. La intermodalidad se representa como una herramienta de arquitectura logística avanzada indispensable para asegurar la supervivencia financiera de las empresas en un mercado volátil y exigente.

Combinar de forma coordinada la flexibilidad del camión con la eficiencia masiva del ferrocarril y la capacidad del transporte marítimo permite construir redes de distribución altamente competitivas. Al apoyarse en nodos de conectividad estratégicos como las Zonas de Actividades Logísticas (ZAL) y los puertos secos, las corporaciones consiguen deprimir sus costes de transporte, blindarse ante la escasez de recursos del transporte terrestre y reducir de forma drástica su impacto ambiental. En un entorno globalizado donde la rentabilidad y la sostenibilidad avanzan de la mano, el futuro de la distribución eficiente pertenece irremediablemente a las cadenas de suministro intermodales.

En Grupo LOGI, somos especialistas en soluciones logísticas inteligentes, escalables y sostenibles, diseñadas para optimizar procesos, reducir costes y ofrecer una experiencia de entrega diferencial.

Confía en Grupo LOGI para optimizar tus procesos logísticos y llevar tu negocio al siguiente nivel. ¡Contacta con nosotros!

Con Grupo LOGI… de Euskadi al mundo